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古代书院曾在我国教育发展史上占有重要的地位，江西素称人文之乡，在书院建设方面因其起步早、数量多、影响大等特点而颇负盛名。
书院之名，始于唐代。唐玄宗在长安设丽正书院、集贤书院，校刊、收藏经籍。从事教学活动的书院大约始于中唐时期，约在唐德宗贞元年间（７８５－８０４）至唐宪宗元和年间（８０６－８２０）。江西的桂岩书院即创建于这一时期。桂岩书院在唐洪州高安县境内，地处县城北六十里之洪城桂岩，即今江西高安县华林乡。桂岩书院的创始人为高安人幸南容。幸南容于贞元９年（７９３）中进士，曾官为国子监祭酒。８１４年告老还乡，创建桂岩书院，“开馆授业”。这是江西书院史上最早的书院，也是中国最早的聚徒讲学书院之一。除桂岩书院外，江西建于唐代的书院还有皇寮书院、虎溪书院、李渤书堂、东佳书院、景星书院等。
此后，江西书院代有增置。据清雍正《江西通志．书院》统计，江西共有书院３６８所，其中创建于唐代的５所，南唐２所，宋代１３１所，元代３６所，明代１６６所，清代２８所。另据清光绪《江西通志．书院》记载，江西书院达５２６所。有学者根据其它各种史籍、志书、笔记、碑刻统计，认为江西古代书院足有千余所之多。
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